La historia de Amelia Earhart
Amelia Earhart desapareció sobre el océano Pacífico en 1937 durante su intento de convertirse en la primera mujer en dar la vuelta al mundo en avión. A pesar de los numerosos esfuerzos de búsqueda, ni ella ni su aeronave fueron encontrados jamás. A lo largo de las décadas, diversas teorías y expediciones han intentado descubrir la verdad detrás de su desaparición, siendo el reciente documental "Finding Amelia" de Discovery Channel el esfuerzo más reciente para resolver este enigma.
Esta historia comenzó casi dos años antes de la expedición cuando, tras las exitosas operaciones de SPH Engineering en Groenlandia, se invitó a la empresa a unirse a la búsqueda de la aeronave de Amelia Earhart en las densas selvas de Papúa Nueva Guinea, en la isla de Nueva Bretaña.
Planificación y pruebas para la misión
La preparación para esta misión requirió una planificación meticulosa. En febrero de 2021, el equipo realizó una detección experimental de motores de aeronaves utilizando magnetómetros montados en drones, sentando las bases de la tecnología que más tarde se utilizaría sobre el terreno. Estos experimentos fueron cruciales y llevaron al equipo a solicitar imágenes satelitales y mapas de elevación de la zona donde se planeaba la expedición. Este mapa fue esencial para estudiar el terreno y preparar la misión. Según el análisis, la altura media prevista de la vegetación, de 10 a 15 metros, parecía permitir la detección de motores de aeronaves mediante un magnetómetro.
La operación con drones
En 2021, el equipo de SPH Engineering llegó al lugar con un conjunto de drones equipados con herramientas de magnetometría, LiDAR y fotogrametría.
Durante la búsqueda, primero se utilizó un pequeño dron equipado con una cámara para crear mapas precisos del área de búsqueda. Estos mapas fueron esenciales para planificar los vuelos posteriores. A continuación, el equipo realizó un escaneo LiDAR desde una altitud segura para construir Modelos Digitales de Superficie (DSM) y Modelos Digitales del Terreno (DTM) con el fin de planificar los estudios magnéticos.
El siguiente paso fue realizar el estudio utilizando un magnetómetro basado en drones. El equipo descubrió que, si bien la altura media de los árboles permitía la detección de motores de aeronaves mediante un magnetómetro, la presencia de árboles extremadamente altos dificultaba la planificación de los vuelos magnéticos.
A diferencia de lo que vimos en los datos satelitales disponibles antes de la expedición, la altura media de los árboles era un poco mayor, pero el problema principal eran los verdaderos "rascacielos" que se elevaban hasta 60 metros. Estos árboles extremadamente altos no aparecían en absoluto en los datos de elevación satelital. A pesar de los desafíos, tuvimos un éxito relativo en la detección de anomalías magnéticas sobre el lugar del accidente del bombardero B-17, afirma Janis Kuze, director de proyectos especiales de SPH Engineering.
SPH Engineering se centró principalmente en los magnetómetros, con el objetivo de detectar motores de aeronaves. Sin embargo, debido a la altura de los árboles y a la limitada cantidad de metal ferroso magnético en los motores de los aviones, la detección fiable resultó difícil. Aunque la tecnología funciona, conlleva limitaciones claras para este tipo de operaciones.
Ante los desafíos que presentaron los estudios magnéticos con drones, el equipo decidió volver a utilizar LiDAR, el cual tuvo un rendimiento excepcional. Se realizaron decenas de vuelos LiDAR a baja altitud, utilizando escaneos previos para la planificación de las rutas, con el fin de crear un mapa detallado de la superficie del terreno bajo los árboles. Los resultados revelaron lo que se cree que son senderos ocultos de tropas japonesas y algo que se asemeja a la forma y el tamaño del avión de Amelia Earhart, el Lockheed Electra.
A pesar de los desafíos, los resultados fueron sumamente positivos desde una perspectiva tecnológica. El equipo de SPH Engineering logró avances significativos tanto en nuestra tecnología como en nuestra metodología, lo que mejoró las capacidades de la tecnología. Esta expedición también resultó en una experiencia única e invaluable, dotando al equipo de las habilidades y conocimientos necesarios para futuras misiones en entornos de complejidad similar. Este progreso es fundamental a medida que SPH Engineering continúa superando los límites de lo posible en su campo.
Consideramos que la expedición fue un éxito en múltiples niveles. Nos brindó una experiencia invaluable en condiciones extremas y nos permitió probar y mejorar nuestras tecnologías, afirma Alexey Dobrovolskiy, director ejecutivo de SPH Engineering. Estamos muy agradecidos por la oportunidad de contribuir a una misión tan histórica y esperamos formar parte de expediciones similares en el futuro.