El 15 de julio de 1942, ocho aviones —seis cazas P-38 y dos bombarderos B-17— despegaron de una base del ejército estadounidense en Groenlandia. Debido a las condiciones meteorológicas adversas, el escuadrón intentó un aterrizaje de emergencia en un glaciar lejos de zonas pobladas. Todos los tripulantes fueron rescatados nueve días después, pero sus aviones, que solo sufrieron daños leves durante el aterrizaje, tuvieron que ser abandonados en el glaciar.
Con el paso del tiempo, los aviones abandonados se hundieron en el hielo y dejaron de ser visibles. Una expedición en la década de 1990 logró localizar uno de los aviones: un caza P-38. La histórica aeronave fue rescatada y trasladada a Estados Unidos, donde fue restaurada a su esplendor original.
Posteriormente se realizaron más expediciones a Groenlandia para intentar encontrar el resto de los aviones del Escuadrón Perdido. En 2011 se estableció la ubicación aproximada de otro caza P-38, el Echo, pilotado por Robert Wilson en 1942. La empresa SPH Engineering participó en el proyecto para facilitar la búsqueda al equipo de expedición; sus ingenieros integraron un GPR y un dron en un único sistema, lo que permitió una vigilancia totalmente automatizada del glaciar y una determinación precisa de la ubicación, incluso en zonas inaccesibles o de difícil acceso para los seres humanos.
La tecnología de SPH Engineering se probó varias veces antes de la expedición a Groenlandia, pero fue durante la búsqueda del avión cuando el sistema pudo ponerse a prueba en condiciones reales. El equipo de expedición se dividió en dos grupos. El primero comenzó la búsqueda del avión utilizando el sistema integrado de GPR y dron. Los datos del sistema indicaron la presencia de un objeto enterrado a más de 90 metros de profundidad. El otro grupo, que utilizó una antena GPR montada en un trineo, obtuvo resultados muy similares. La distancia entre las ubicaciones determinadas fue de solo tres metros. A partir de los datos de ambos grupos, se calculó el lugar de perforación. El éxito de la expedición quedó confirmado cuando se extrajo un fluido aceitoso de color rojo a 104 metros de profundidad, identificado como fluido hidráulico 5606 utilizado en la aviación estadounidense. Las muestras del fluido están pendientes de un análisis químico detallado.
La expedición ha demostrado que el sistema integrado de GPR y dron desarrollado por SPH Engineering es eficaz para localizar objetos a gran profundidad bajo el hielo, y que los datos obtenidos, incluso en condiciones meteorológicas desfavorables, son lo suficientemente precisos para los fines de este tipo de misiones. El sistema ahorra tiempo y esfuerzo humano, y puede utilizarse en lugares peligrosos. Por ejemplo, el grupo de la expedición de Groenlandia que utilizó un GPR montado en un trineo tuvo que estar compuesto por al menos tres personas: un miembro de la expedición encabezaba el grupo para comprobar la seguridad del hielo, otro tiraba del trineo y un tercero movía el receptor. Mientras tanto, el sistema integrado de GPR y dron recopilaba datos de forma totalmente automática, mientras que el estado del vuelo y del radar se supervisaba mediante el software de control terrestre UgCS.
Teniendo en cuenta el éxito de la tecnología de SPH Engineering, esta podría utilizarse también en futuras expediciones a lugares más peligrosos de Groenlandia, donde hay varios aviones más de la Segunda Guerra Mundial enterrados bajo el hielo.
La última expedición a Groenlandia fue dirigida por Jim Salazar y Ken McBride, de la organización estadounidense sin ánimo de lucro Arctic Hot Point Solutions y la Fallen American MIA Repatriation Foundation (FAMIARF). Los otros miembros de la expedición fueron Jānis Ķuze y Alexey Dobrovolskiy, de la empresa letona SPH Engineering, y Mario Carnevale y Myles Danforth, de la empresa estadounidense Hager GeoScience.
Sobre el sistema integrado de GPR y dron
Los ingenieros de SPH Engineering han desarrollado un ordenador de a bordo especial y han introducido soporte GPR para el software de control de drones con el fin de integrar completamente un dispositivo GPR y un dron DJI M600. El ordenador de a bordo acoplado al dron sustituye a la tableta que suele utilizarse junto con el GPR, pero pesa casi 700 gramos menos. Gracias a este menor peso, el tiempo de vuelo del dron ha aumentado cinco minutos. El ordenador de a bordo funciona como enlace entre el GPR y la unidad de control del dron. Los datos del radar se registran automáticamente desde el momento en que el dron despega hasta que aterriza. Mientras tanto, el estado del vuelo y del radar se supervisa mediante el software de control terrestre UgCS. El sistema puede utilizarse para fines generales de topografía terrestre, por ejemplo, estudios de perfilado de capas del suelo, cartografía de infraestructuras subterráneas o batimetría de agua dulce. Esta tecnología innovadora no solo ofrece la oportunidad de explorar zonas de difícil o peligroso acceso para los seres humanos, sino que también garantiza una precisión mucho mayor que el GPR operado manualmente.
La expedición de ocho días en el casquete glaciar fue llevada a cabo por un equipo (Fig. 1) que reunió a especialistas en sus respectivos campos (de izquierda a derecha):
- Jim Salazar y Ken McBride de Arctic Hot Point Solutions (AHPS) y la Fallen American MIA Repatriation Foundation (FAMIARF), EE. UU.
- Mario Carnevale y Myles Danforth de Hager GeoScience Inc. (http://www.hagergeoscience.com), EE. UU.
- Alexey Dobrovolskiy y Janis Kuze de SPH Engineering (desarrollador de UgCS http://ugcs.com), Letonia.
Los planes futuros de Arctic Hot Point Solutions/FAMIARF incluyen organizar la excavación del P-38 “Echo” hallado y continuar la investigación para localizar otras aeronaves del Escuadrón Perdido en Groenlandia. “Estamos seguros de que esta tecnología innovadora ayudará en nuestros próximos proyectos de búsqueda del USCG J2F Duck en la expedición de 2019”, afirmó Jim Salazar de Arctic Hot Point Solutions, director y fundador de la Fallen American Missing In Action Repatriation Foundation.