Entre 2018 y 2019, WWF investigó métodos para contar antílopes saiga con la ayuda de drones. En junio de 2019, se realizó una sesión de fotografía aérea de los animales en las reservas naturales de Chornye Zemli, Mekletinskii y Stepnoi.
El análisis de las imágenes tomadas durante la sesión fotográfica, realizado por expertos en vida silvestre, reveló varias agrupaciones estacionales y su composición por sexo y edad. Este tipo de análisis manual de fotografía aérea es un proceso laborioso que requiere la participación de profesionales altamente cualificados. Para optimizar el proceso de análisis de dichas imágenes, WWF recurrió a los especialistas de SPH Engineering, uno de los líderes en el campo del desarrollo de software para drones y el análisis digital de fotografías. Ellos desarrollaron y entrenaron algoritmos de redes neuronales capaces de reconocer a todos los antílopes en una imagen determinada e identificar su edad y sexo.
En este momento, los expertos están comparando los resultados de los análisis manuales y automatizados de las imágenes para determinar si es necesario realizar cambios en la estrategia de detección o en las condiciones de aprendizaje de la red neuronal.
«Siempre es un placer ver que las tecnologías modernas ayudan a la preservación de la vida silvestre en lugar de causarle daño», afirma Alexei Yankelevich, director de I+D de SPH Engineering. «Logramos el objetivo: nuestro algoritmo de red neuronal permitió a los especialistas de WWF realizar su trabajo de manera mucho más eficiente. La tarea resultó ser más desafiante de lo previsto. La sesión fotográfica se llevó a cabo a gran altura para no asustar a los animales con el sonido de los motores de los drones. Por lo tanto, había muy pocos puntos por animal en cada imagen. Esto nos obligó a ser extremadamente cuidadosos con la creación del conjunto de datos de aprendizaje y el proceso de procesamiento, para que la calidad de la detección y clasificación de los animales fuera la adecuada».