La energía geotérmica se produce en muchas regiones del mundo y es una fuente de energía verde capaz de proporcionar energía de carga base las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Nevada cuenta con abundantes fluidos geotérmicos productores de energía que ascienden a la superficie a lo largo de fallas extensionales que delimitan las cordilleras. Muchos de estos sistemas geotérmicos están ocultos en la superficie y no muestran características geotérmicas activas, como aguas termales o fumarolas.
Los estudios magnéticos pueden revelar fallas enterradas y los límites de diferentes tipos de rocas, lo que proporciona pistas sobre la ubicación de las vías de los fluidos geotérmicos. Un topógrafo magnético terrestre puede recorrer entre 15 y 20 km al día en terreno llano. Se puede cubrir mucho menos terreno en zonas de relieve elevado, lo que puede exponer al operador terrestre a un mayor riesgo de lesiones durante los días o semanas que dura un estudio típico. Por el contrario, un equipo de dos personas con un UAV puede cubrir entre 60 y 200 km lineales al día.
La energía geotérmica es respetuosa con el medio ambiente y proporciona contribuciones energéticas constantes a la red eléctrica. Actualmente se están realizando investigaciones y exploraciones activas para desarrollar nuevos recursos geotérmicos.
«Las estructuras geológicas ocultas por el relleno de la cuenca se interpretan a partir de los mapas de intensidad magnética total reducida al polo y de gradiente horizontal. Estos modelos sirven de guía para saber dónde centrar una exploración más detallada», comenta Christopher Kratt, piloto de UAV y coordinador de laboratorio en el Centro de Programas de Monitoreo Ambiental Transformativo (CTEMPs), Facultad de Ciencias, Universidad de Nevada, Reno.
«La magnetometría con UAV es transformadora tanto para la industria de los UAV como para las ciencias de la magnetometría. El uso de drones es más seguro y rentable que los estudios terrestres o aéreos tripulados. Todo el proceso se realiza con la vista al frente, ya no con la cabeza baja, lo que permite al geofísico hacer su trabajo de la mejor manera posible. La información magnética es cada vez más valiosa, y la nueva tecnología de magnetómetros está permitiendo esta revolución en los métodos de recolección», añade Stefan Burns, geofísico de Geometrics.
«Predecimos que en los próximos años la magnetometría con UAV facilitará cada vez más el éxito de los proyectos de exploración de recursos. La magnetometría con UAV es un orden de magnitud menos costosa que un estudio aéreo. Muchos proyectos de investigación también han adquirido datos de sensores Lidar y multiespectrales junto con datos magnéticos mediante un UAV, lo que permite realizar interpretaciones geológicas rápidas del subsuelo», opina Alexey Dobrovolskiy, director de tecnología (CTO) de SPH Engineering.
El proyecto original que indicó el potencial geotérmico en esta parte de los Estados Unidos fue el análisis de viabilidad geotérmica de Nevada. Fue financiado por la Oficina de Tecnologías Geotérmicas del Departamento de Energía de los EE. UU. mediante una subvención otorgada al Centro de la Gran Cuenca para la Energía Geotérmica, que se encuentra en la Oficina de Minas y Geología de Nevada de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Nevada, Reno. La cordillera Humboldt es uno de los varios sitios altamente clasificados bajo investigación en 2021 con estudios magnéticos mediante UAV. La investigación se lleva a cabo con un UAV integrado con un magnetómetro MagArrow por Geometrics y UgCS software de SPH Engineering.