Por ejemplo, el informe de la Cámara de Minerales y Energía de Australia Occidental* señalaba que el sector minero y de recursos de Australia Occidental podría necesitar hasta 40.000 trabajadores adicionales a mediados de 2023, según nuevos modelos que analizan una creciente escasez de competencias que ya se ha extendido por toda Australia. Esto ha provocado una falta de personal que se traduce en un aumento de los costes, una menor productividad y plazos de ejecución más largos.
Sin embargo, a medida que avanza la tecnología, el sector ha ido explorando nuevas soluciones para afrontar estos retos. Una tecnología prometedora que está ganando terreno en la industria minera es el uso de drones para las operaciones que requieren más mano de obra, concretamente el mapeo geológico y los estudios geofísicos. Los drones se utilizan para recopilar datos de alta calidad en zonas remotas y de difícil acceso, proporcionando a los geólogos y a los equipos de exploración información detallada sobre la geología del lugar y el terreno circundante.
Además de la ya habitual aplicación de los drones para capturar imágenes aéreas de alta resolución y datos topográficos, sensores como el radar de penetración terrestre (GPR) o un magnetómetro, se utilizan para recopilar mediciones magnéticas y electromagnéticas, lo que ayuda a los geólogos a identificar posibles yacimientos minerales o a planificar las próximas operaciones de forma más eficiente y segura. Los datos pueden recopilarse en grandes áreas de forma rápida y eficaz, lo que convierte a los sensores aerotransportados en una herramienta valiosa para la exploración minera regional, especialmente en los siguientes ámbitos:
- Mapeo de la litología: El GPR aerotransportado puede utilizarse para mapear la litología de una zona detectando cambios en las propiedades electromagnéticas del subsuelo. Los datos pueden utilizarse para crear mapas, imágenes y perfiles detallados de la geología del subsuelo, lo que ayuda a identificar áreas de interés para futuras exploraciones.
- Mapeo de estructuras geológicas: El magnetismo también puede utilizarse para mapear estructuras geológicas, como fallas, pliegues y zonas de cizallamiento, que pueden estar asociadas a yacimientos minerales. Al medir las propiedades magnéticas de las rocas que rodean la estructura y procesar adecuadamente dichos datos, es posible identificar los límites del probable yacimiento y mapear la extensión y ubicación de la estructura.
- Detección de zonas conductoras: El GPR aerotransportado puede detectar zonas anómalas, como zonas de cizallamiento (vías conductoras) asociadas a yacimientos minerales, fallas y fracturas relacionadas con áreas objetivo esenciales para la producción. El tamaño y la forma de la anomalía pueden proporcionar información sobre la geometría del área objetivo principal, lo que ayuda a optimizar el programa de exploración.
- Identificación de anomalías magnéticas: Los minerales que contienen hierro, níquel y cobalto poseen fuertes propiedades magnéticas que pueden detectarse mediante magnetómetros. La magnetometría basada en drones puede identificar anomalías magnéticas en la superficie terrestre, lo que puede indicar la presencia de yacimientos minerales.
- Detección de estructuras superficiales: El GPR aerotransportado puede detectar estructuras superficiales, como canales enterrados, depósitos de arena y grava, y el espesor de las capas relacionadas con el permafrost.
- Selección de puntos de perforación: El GPR aerotransportado puede utilizarse para identificar áreas de interés para la perforación. Los datos permiten crear modelos 3D de la geología del subsuelo, lo que ayuda a localizar las zonas con mayor potencial de mineralización. Esto reduce los costes y riesgos de la perforación al centrarse únicamente en las áreas más prometedoras.
- Mapeo de aguas subterráneas: El GPR aerotransportado puede mapear la profundidad y distribución de las aguas subterráneas en una zona. Esta información ayuda a identificar áreas con un alto potencial de mineralización, ya que los depósitos minerales suelen encontrarse en zonas con niveles elevados de agua subterránea.
- Detección de estructuras enterradas: El GPR aerotransportado también puede detectar estructuras enterradas como antiguas explotaciones mineras, túneles y tuberías. Esta información ayuda a identificar posibles peligros y a reducir el riesgo de accidentes durante las operaciones de exploración y minería.
El uso de drones en la industria minera tiene el potencial de mitigar la escasez de mano de obra y aumentar la productividad. Los drones proporcionan información precisa y detallada sobre los depósitos minerales, permitiendo a las empresas de exploración tomar decisiones mejor fundamentadas sobre dónde centrar sus esfuerzos. A medida que la tecnología avance, los drones desempeñarán un papel cada vez más importante en el futuro de la industria minera.
Las operaciones mencionadas pueden realizarse de forma más rápida y eficiente en comparación con los dispositivos manuales convencionales. Los principales beneficios incluyen:
- Eficiencia en tiempo y mano de obra: Los levantamientos con drones son más rápidos que los realizados con dispositivos manuales y requieren menos personal, ya que pueden cubrir grandes extensiones en poco tiempo. Esto permite a las empresas de exploración obtener resultados con mayor rapidez, algo fundamental en el competitivo sector de la exploración minera.
- Exploración a gran escala: Los sensores basados en drones son más adecuados para la exploración minera a gran escala, ya que cubren áreas extensas de manera rápida y eficiente. Esto resulta especialmente útil para las empresas que necesitan realizar levantamientos rápidos, como en las etapas iniciales de la exploración.
- Datos de alta resolución y mayor precisión: Los drones pueden volar a menor altitud, proporcionando datos de alta resolución que revelan información más detallada sobre la geología del subsuelo que los sensores montados en aviones o helicópteros. Esto es ideal cuando las empresas necesitan identificar y mapear depósitos minerales con gran precisión. Además, los datos obtenidos por drones requieren menos preprocesamiento, lo que ahorra tiempo y esfuerzo.
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*Referencia: The Assay: noticias sobre inversión minera, análisis y perfiles de empresas